Sommaire

Couverture

Dominion : Fort Ardent – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

CHAPITRE PREMIER

La cité gronda et trembla, et Niksar faillit bien tomber du haut du mur. Il était perché sur un linteau brisé qui dominait une des rues les plus inhospitalières d’Excelsis – un dédale battu par la pluie d’appentis et de masures qui semblaient avoir été entassés-là au petit bonheur la chance. Les Veines comptaient depuis toujours parmi les quartiers les plus pauvres de la ville et, lors des secousses de ces derniers mois, plusieurs rues s’étaient effondrées, créant des cratères qui avaient révélé les horreurs grouillantes lovées dans les fondations de la ville.

Excelsis était assiégée. Non seulement par des tribus de peaux-vertes, mais aussi par la terre elle-même. Les murs au mortier dévoré par des vers gémissaient. Des lézards s’échappaient des égouts débordants. Des tuiles tombaient des toits, arrachées par des rongeurs à plumes hurlants. Plus rien n’était stable. Le sol remuait constamment et chaque dalle brisée révélait un spectacle répugnant. C’était comme être coincé sur le pont d’un navire en train de sombrer. Et aussi près des remparts, les secousses étaient encore plus violentes.

Espérant qu’elle en avait terminé, Niksar se tourna vers Ocella. Elle ne se trouvait qu’à quelques mètres, mais c’est à peine s’il la distinguait au travers des monticules de décombres et de débris. Il était à peu près certain que le jour se levait, mais la lumière avait visiblement mieux à faire que de se montrer. Niksar pouvait difficilement lui en vouloir.

Pour autant qu’il sût, l’échange se déroulait comme prévu. La rue était déserte et Ocella parlait vivement à son contact sans montrer aucun signe d’inquiétude. Ce serait un travail facile, avait-elle promis à Niksar. Tuyautée par un de ses protégés, elle était venue retrouver un docker pour lui acheter des renseignements et, comme d’habitude, avait demandé à Niksar de l’accompagner, au cas où un différend surviendrait. Niksar en était presque à souhaiter qu’un incident advînt afin de pouvoir changer de position, mais tout semblait se dérouler le mieux du monde. Le docker était un loup de mer à la mine chafouine qu’Ocella avait rencontré en plusieurs occasions. Il avait les épaules voûtées et la figure parcheminée, mais Niksar ne l’imaginait pas avoir plus de trente ans. La vie en dehors des murs de la cité était brutale. Elle ne faisait pas de cadeau à ceux qui sillonnaient la côte des Crocs.

Visiblement nerveux, les yeux plissés en raison de la pluie, le docker surveillait constamment les deux extrémités de la rue jonchée de débris. Niksar comprenait pourquoi Ocella lui avait demandé de rester caché.

Ocella se tortilla et renversa la tête en arrière. Puis elle rit. Son rire si particulier faisait penser à un chien pris d’une quinte de toux. Plus Niksar travaillait avec elle, plus il la trouvait étrange. Il la savait riche, mais elle était vêtue de peaux d’animaux crasseuses et d’un manteau dépenaillé de plumes graisseuses. Elle avait l’air de n’avoir jamais dormi sous un toit. Elle portait une coiffe de plumes de travers et les dizaines de minuscules crânes d’oiseaux tressés dans ses cheveux cliquetaient à chacun de ses mouvements. Sachant qu’elle ne tenait pas en place. Elle était couverte de tant de boue et de plumes qu’il était difficile de lui donner un âge. Niksar lui donnait néanmoins une vingtaine d’années. Malgré cela, elle se tenait comme une vieille femme paralytique, qui ne cessait de tressaillir, de cracher et de se gratter. Elle s’appuyait constamment sur un bâton taillé dans un os d’aile. Un bâton qui était plus grand qu’elle et qui tremblait entre ses mains pendant qu’elle parlait, si bien que le bec fixé à son extrémité projetait de l’eau de pluie en tous sens.

La rencontre se poursuivit sans incidents et Niksar laissa vaguer ses pensées. Il n’en avait encore jamais parlé à Ocella, mais le rôle de guetteur ne lui permettait pas vraiment de mettre ses atouts en valeur. Il songea au marché qu’ils espéraient conclure le lendemain avec un armurier de la rue de Quadi, mais ses pensées s’égarèrent vers un futur lointain et sa chimère préférée. Il s’imagina sortir de la misère qu’il supportait depuis vingt ans. La ville était sur le point de s’effondrer, mais la chance ne lui avait jamais autant souri. Il était tout près, cette fois. Tout près de devenir quelqu’un, de ne plus avoir à vivoter. Tant de ses projets avaient avorté, mais aux côtés d’Ocella il avait accumulé une extraordinaire collection d’artefacts. Aussi étrange fut-elle, force était d’admettre qu’ils faisaient une bonne équipe. Et Ocella pensant que tout le monde en ville tentait de la tuer, Niksar ne voyait pas leur relation lucrative s’arrêter de sitôt. Des visions d’opulence et de puissance envahirent alors son esprit.

Un mouvement près de sa main le sortit de sa rêvasserie. Un scarabée jaillit de sous une pierre et se jeta sur un ver fouisseur bien gras qui se déplaçait lentement. Le coléoptère referma ses mandibules sur sa proie et l’avala d’un coup. Une fois son repas terminé, il recula de quelques pas, puis s’arrêta comme s’il venait de se rappeler quelque chose. Fasciné, Niksar se rapprocha en sachant pertinemment ce qui allait se passer. Et effectivement, l’insecte se mit à trembler avant de tomber sur le côté, pris de convulsions, incapable de se relever. Puis sa carapace explosa pour révéler une masse de larves grouillantes. Les vers fouisseurs adultes se sacrifiaient pour que leurs petits puissent commencer leur vie par un généreux banquet. Niksar regarda les larves dévorer leur hôte en grimaçant. Il y en avait tant que cela ne leur prit que quelques secondes.

La terre a toujours faim, pensa Niksar en se remémorant les paroles d’une vieille chanson thondienne.

Une détonation retentit dans la ruelle, bientôt suivie par l’odeur âcre de la poudre. Niksar poussa un juron de surprise et sauta du mur en dégainant son sabre, qu’il tendit devant lui.

Ocella recula d’un pas chancelant, et l’espace d’un instant Niksar crut qu’on avait abattu sa poule aux œufs d’or. Des animaux remuèrent sous ses fourrures et des yeux brillants paniqués par le bruit se mirent à scruter la bruine. Puis il vit que le docker avait un trou dans le front. L’homme poussa un râle et s’effondra.

— Par les dents de Sigmar, grommela Niksar.

Depuis qu’il travaillait avec Ocella, sa présence n’avait toujours été qu’une formalité. Elle était rongée par la paranoïa, mais n’avait jamais eu besoin de son garde du corps.

La ruelle était déserte, mais la détonation avait dû être entendue à plusieurs rues à la ronde. Des passants risquaient de rappliquer. Peut-être même le guet.

— Niksar ! s’écria Ocella, hystérique, en s’éloignant du cadavre d’un pas titubant tout en agitant son bâton en direction des ombres.

— Malédiction ! cracha-t-il en se ruant à son côté en fixant le corps.

Ocella, dont les yeux caves roulaient furieusement, regardait partout sauf dans sa direction.

— Pourquoi ne faisais-tu pas le guet ? fit-elle en riant à nouveau comme un chien. Le guetteur qui ne guette pas !

Au vu de ses yeux, elle ne trouvait pas la situation amusante. Elle plongea les mains dans ses fourrures pour tenter de calmer rongeurs et oiseaux.

Des bruits de pas résonnèrent alors, et Niksar tira Ocella derrière un appentis.

— Ça venait de par-là, souffla-t-il en scrutant les ombres.

Il tenta de la pousser un peu plus, mais elle s’accrochait à lui tel un enfant terrifié.

— Je te l’avais dit, murmura-t-elle. Ils sont après moi.

— Qui ? demanda Niksar.

Mais elle n’eut pas le temps de répondre qu’une silhouette apparut et s’approcha sans prendre soin d’éviter les flaques.

— C’est un garde, marmonna Niksar, qui reconnut l’uniforme des Guildes Franches rehaussé d’une cuirasse polie et d’un large chapeau orné d’un plumet.

— Un soldat ? s’étonna Ocella.

Elle retira des mèches de cheveux couvertes de salive de sa bouche et les glissa derrière ses oreilles. Puis elle tenta de se calmer, mais sa bouche ne cessait de trembler.

— Ici ? Personne ne vient ici. C’est précisément pour ça que j’ai choisi cet endroit. Il n’y a personne ici. Demande à n’importe qui s’il…

— Niksar ! s’écria une voix familière.

Ocella poussa un cri étouffé et dévisagea Niksar.

— M’as-tu vendue ? demanda-t-elle, et ses yeux de se remplir de larmes. Toi ? Je croyais pouvoir te faire confiance.

Il sentit aussitôt la colère sourdre.

— Évidemment que je ne t’ai pas vendue. Ce n’est pas parce que je me bats pour quelques miroitants que je suis un…

— Niksar ! s’écria de nouveau le soldat, qui tendit son pistolet vers lui et s’approcha jusqu’à ce qu’il distingue son visage.

C’était une jeune femme d’environ vingt-cinq ans au visage fier et anguleux, et aux yeux sombres. Elle était grande, large d’épaules et musclée.

Niksar baissa son épée sous le coup de la surprise.

— Zagora ?

— Qui est-ce ? siffla Ocella, qui se dandinait pour tenter de voir quelque chose.

— Ma sœur. Elle ne nous fera pas de m…

Niksar se tut en tournant la tête vers le corps du docker.

— Zagora, fit-il en sortant de sa cachette. Que fabriques-tu ici ?

— Je suis venue te sauver la vie.

Elle rechargea son pistolet en se dirigeant vers le docker.

La colère de Niksar commença à laisser place à l’inquiétude. Sa sœur s’était bâtie une solide carrière dans les régiments des Guildes Franches de la ville. Elle prenait de gros risques en venant ici et en s’acoquinant avec des individus comme lui et Ocella, sans parler du docker qu’elle venait d’abattre.

— De quoi parles-tu ? demanda-t-il en la rejoignant près du corps.

Zagora posa un genou à terre en prenant soin d’éviter la flaque de sang qui s’étendait et déchira le pourpoint de l’homme. Puis elle recula et se cogna dans Niksar.

— Quoi ? fit-il en tendant son épée vers le cadavre, imaginant déjà quelque chose lui sauter dessus.

Son cœur s’emballa lorsqu’il vit les tatouages dont la poitrine du mort était recouverte.

— Les Dieux Sombres.

Zagora fit le signe du Marteau devant sa poitrine en regardant les symboles grossièrement barbouillés. Puis elle se tourna vers Niksar sans rien montrer de ses émotions.

— Dans quoi t’es-tu embarqué, petit frère ?

Niksar secoua la tête.

— Ce n’est pas possible. J’étais juste là pour…

— Il y aura des purges aujourd’hui. Le savais-tu ? Ce matin. Dans toute la ville.

Elle désigna le cadavre.

— À cause de ça, conclut-elle. À cause de lui.

Du chahut se fit entendre derrière eux, suivi de bruits de pas précipités. Niksar fit volte-face et vit Ocella disparaître dans l’obscurité, la tête basse, à une vitesse stupéfiante. Niksar songea à la prendre en chasse, mais sa sœur secoua la tête.

— Tu ne veux pas être vu en compagnie de cette femme. Par ici, continua-t-elle en désignant l’autre extrémité d’un signe de la tête.

Niksar hésita en regardant le cadavre au sol.

— Mes gages.

— Réalises-tu la gravité de la situation ? Même pour toi ? La cité est en train de s’effondrer.

Zagora agita la main en direction des bâtiments croulants.

— Ce n’est pas le moment d’être vu avec des cultistes. Ne vois-tu donc pas ce qu’il y a sur sa poitrine ? Cet homme est un hérétique. Touche-le et tu seras pendu haut et court devant la tour des Ages Blancs, où les mouettes se repaîtront de tes entrailles.

Niksar fixa à nouveau le cadavre. Le tatouage était si répugnant qu’il était difficile de le regarder. La forme était assez simple : une volute évoquant un poisson avec un cercle dans sa moitié inférieure, mais les détails étaient à se taper la tête contre les murs. Le motif était recouvert de flammes et d’écailles complexes qui formaient des faces hurlantes. Ces visages étaient en partie humains, mais il y avait autre chose, qui inspirait à Niksar une terreur inexplicable.

Il hocha la tête mollement et laissa sa sœur l’emmener. Dès qu’ils eurent gagné une rue de bonne taille, Zagora cessa de courir pour adopter une démarche assurée et nonchalante à la fois en ignorant les coups d’œil qu’on lui lançait. Elle portait la livrée or et rouge de la Compagnie du Phénix, un des régiments nés des difficultés récentes de la ville. Elle faisait si forte impression que les gens s’éloignaient à son approche en se réfugiant derrière les portes de leurs minuscules masures.

— Je n’en savais rien, dit Niksar, dont le cœur battait encore à tout rompre au souvenir des tatouages.

Des gens avaient été conduits au gibet pour avoir simplement posé le regard sur ce genre de symboles.

— Comment l’as-tu su ? demanda-t-il. Ocella m’a toujours paru être une honorable…

Zagora lui lança un coup d’œil.

— Honorable ?

Niksar se lécha les lèvres.

— Honorable n’est peut-être pas le bon mot. Mais jamais je n’aurais pu imaginer qu’elle ait quelque chose à voir avec… Je n’arrive pas à croire qu’elle soit de mèche avec des cultistes. Je ne pensais pas que…

— Penser ? Ce n’est pas comme si tu réfléchissais souvent. Lui as-tu demandé où elle a bien pu faire la connaissance de ce docker ?

— Pour être honnête, il n’y a pas grand intérêt à lui demander quoi que ce soit. En règle générale, elle se contente de…

— Tu pourrais finir au bout d’une corde, et moi aussi, continua Zagora en embrassant les environs du regard et en baissant la voix, si quelqu’un a vu ce qui s’est passé. Ou si cette sorcière décide de parler.

— Elle ne dira rien, répondit Niksar en feignant l’assurance. Et c’est une idiote, pas une sorcière. En plus, je suis la seule personne en ville en qui elle a confiance. Elle ne fera rien qui puisse me nuire.

Zagora secoua la tête et continua son chemin.

— J’ai entendu quelqu’un de mon régiment en parler, Niksar. Je ne préfère pas savoir qui d’autre est au courant. Ce docker était lié à un culte appelé la Lame Réfléchissante. Et quand j’ai appris qu’il vendait des choses à une certaine Ocella, je me suis rappelée que tu travaillais justement avec une femme portant ce nom. N’êtes-vous pas associés ?

Niksar prit une profonde inspiration pour tenter de se calmer.

— Pas vraiment associés. Ce n’est pas le mot que j’emploierais. Je suis juste son gorille.

Niksar était mince, sec et nerveux, mais il était habile à l’épée et avait grandi dans la rue, aussi sa vitesse compensait-elle sa faible corpulence.

— Écoute, reprit-il, tout s’est bien terminé. Grâce à toi. Tu m’as ôté une sacrée épine du pied, Zagora. Je ne l’oublierai pas.

Ils s’engagèrent alors dans une des artères principales de la ville, en direction d’un grand marché à ciel ouvert. La ville était aussi vacillante qu’Ocella, mais la vie continuait. De nombreux commerçants tendaient déjà leurs bannes sur des os de baleine et déchargeaient leurs marchandises, attirant des nuées de mouettes rieuses prêtes à affronter la pluie.

— Tu n’es peut-être pas encore tiré d’embarras, dit Zagora. Les purges de ce matin sont organisées par des répurgateurs.

— L’Ordre ? dit Niksar avant de s’arrêter.

Zagora lui fit signe de continuer.

— Nous devons mettre un maximum de distance entre ce cadavre et nous.

Niksar traversa la place en secouant la tête, comme hébété. Les membres de l’Ordre d’Azyr étaient des fanatiques invétérés, des tueurs qui pourchassaient tous ceux qui, à leurs yeux, menaçaient la foi sigmarite. Leurs interrogatoires étaient particulièrement créatifs et plus les assauts contre la ville s’intensifiaient, plus leur pouvoir grandissait, ce qui leur permettait de frapper sans réserve tous ceux qu’ils estimaient suspects.

— Et tu ne dois plus approcher cette femme, précisa Zagora.

Ils quittèrent la place et poursuivirent vers l’orée des Veines à la lumière grandissante du jour. Enfin, après une demi-heure de marche sans échanger un mot, ils quittèrent les taudis enchevêtrés et gagnèrent les larges rues propres du quartier du Temple avec ses majestueuses façades en pierrorage. Les robustes bâtiments y étaient bien conçus et presque entièrement intacts. Mais ici aussi, la route était parée de fissures qui révélaient des formes sinueuses inquiétantes. Prenant de la hauteur, ils commencèrent à apercevoir la baie et les remparts de la ville hérissés de bastions, de soldats et de canons de siège. Par-delà le port battu par la pluie et les mâts agités des navires, Niksar vit le Consecralium : la redoute menaçante des Anges Blancs. C’était probablement l’ultime espoir de survie de la ville. Mais ce serait également l’ultime demeure de Niksar si ses frasques venaient à fuiter.

Zagora vit son regard troublé et s’arrêta. Ils s’appuyèrent alors contre un mur pour reprendre leur souffle.

— Écoute, dit-elle. Il y a tant de problèmes en ce moment que ta bêtise passera probablement inaperçue. Tu m’as promis de ne plus jamais l’approcher. Et j’ai tué le docker. Il y a donc peu de chances pour qu’il parle. Et je suis sûre que tu n’as pas été assez stupide pour être vu en compagnie d’Ocella. S’il n’y a aucun lien entre vous, l’Ordre ne viendra pas te chercher.

Niksar fronça les sourcils.

Elle le regarda attentivement.

— Quelque chose te lie à eux ?

Il tourna la tête vers le Consecralium, imaginant déjà les Anges Blancs surgir de ses profondeurs et clouer les infidèles aux murs.

— Il y a… eh bien… peut-être.

Elle ferma les yeux et appuya sa tête contre le mur.

— Ocella me payait rarement en miroitants, expliqua-t-il, faisant référence en cela aux pierres prophétiques qui servaient de monnaie à Excelsis. Nous avions un arrangement. J’assurais sa sécurité et nous nous partagions les objets qu’elle… dénichait.

Zagora parut amusée.

— Tu assurais sa sécurité ?

— Elle est encore en vie.

Elle rit.

— Je ne comprends toujours pas comment tu as réussi à faire une carrière de mercenaire. Je t’ai vu sur ce mur. Tu étais totalement ailleurs quand j’ai abattu le docker. Tu rêvassais. Comme toujours.

— Ce n’est pas moi qui rêve.

Elle ignora la pique.

— As-tu gardé tous les « objets » qu’Ocella t’a donnés ?

— Pourquoi aurais-je agi autrement ? D’accord, elle était bizarre, mais je ne savais pas que c’était une cultiste.

— Je ne sais pas si c’est une cultiste. Mais elle se moque bien de savoir si elle fréquente les bonnes personnes. Elle ne survivra sans doute pas à cette journée. Ce n’est pas le moment de s’entourer de sociétés louches. As-tu gardé tout ce qu’elle t’a donné ?

— Oui. Mon plan, c’était de les revendre sous forme de collection. J’ai besoin d’un gros paquet de miroitants, vois-tu. J’ai un problème avec…

Zagora leva la main.

— Un problème à la fois, dit-elle en se tournant vers le port et les nuages agités. J’imagine volontiers combien de désastres tu peux déclencher. Ça devrait aller. Si tu avais vendu ne serait-ce qu’une seule de ces choses, des gens en parleraient. Mais si tu les as cachées, personne ne sait que tu les as. Tu dois regagner ta chambre. Détruire tout ce qui te relie à Ocella. De quoi parle-t-on au juste ? D’une poignée d’armes ? De quelques bijoux ?

Niksar se massa les tempes en évitant soigneusement de croiser son regard.

— Il serait peut-être plus simple que je te montre.

— Je ne veux pas les voir. Débarrasse-t’en, c’est tout. Et vite. Si les répurgateurs te trouvent en possession de tout ça, alors même Sigmar ne pourra plus rien pour nous.

— Je ne peux pas les jeter. Je dois les vendre, Zagora. Tu ne comprends dans quelle panade je serai si je ne le fais pas.

Elle indiqua la forteresse lointaine qui dominait la baie et les corps suspendus dans les cages fixées à ses murs.

— Tu préfères peut-être être emmené devant les Chevaliers Excelsiors ?

Niksar s’avachit contre le mur.

— Je suis un homme mort.

Elle se redressa et le releva.

— Si tu l’étais, ma vie serait beaucoup plus simple.

— Mais qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Zagora en manquant de s’étrangler.

Ils se tenaient dans le logis encombré de Niksar, rue du Sortilège, aux abords du quartier du Commerce. C’était une simple chambre, de trois mètres sur trois, meublée d’une couchette, d’une armoire et d’une table bancale jonchée de bouteilles de vin à moitié vides et de vaisselle sale. Près de sa couchette se trouvait une pile d’armures, de sacs, d’os, d’armes, d’étuis et de livres qu’il venait de sortir de l’armoire.

Zagora secoua la tête.

— Tout ça ne vient quand même pas de cette sorcière, si ?

Niksar hocha la tête. Puis il s’approcha de la table, servit deux coupes de vin et en tendit une à Zagora.

Elle secoua la tête.

— La journée vient à peine de commencer.

— C’est bien ce qui m’inquiète.

Il vida une coupe dans l’autre, qu’il avala d’un trait.

— Non, poursuivit-il en essuyant sa barbe au moyen de sa manche. Tout ne vient pas d’elle. Si seulement je me rappelais précisément.

Il grimaça. Zagora tapota la pile d’objets du bout du pied, comme si elle s’attendait à ce qu’elle bouge.

— À quoi pensais-tu ? Même moi, je vois combien ces objets sont dangereux. Regarde ces marques. Pas une n’est sigmarite. Ces objets ont été produits par des gens qui vénèrent d’autres dieux, Niksar. Les mauvais dieux. Et tu les conserves ici, dans ton armoire ? Que comptais-tu faire avec tout ça ?

Il haussa les épaules.

— Différentes choses.

Observant sa collection, il en oublia la précarité de sa situation et se souvint des différents plans sur lesquels il avait travaillé. Il désigna une des bouteilles d’un signe de la tête.

— Cette huile peut transformer n’importe quoi en ossambre.

— Alors pourquoi vis-tu dans ce taudis ?

— Je ne sais pas encore comment procéder. Mais Ocella a un contact sur la rue du Messager. Il lui a juré savoir quoi faire. Elle a dans ses fourrures ces créatures qui lui disent des choses. Nous devons juste mettre la main sur quelques…

— Et ça ? l’interrompit Zagora en désignant un sabot d’animal couvert de moisissures.

Niksar sourit.

— Le talisman de Saltim. Un disciple de Saltim me donnerait n’importe quoi pour l’avoir.

— As-tu déjà rencontré un disciple de Saltim ?

— Non, pas vraiment, mais une fois j’ai parlé à un homme qui…

— Tu te berces d’illusions. Comme tu l’as toujours fait. Ne vois-tu donc pas ? Tu ne penses qu’à devenir riche et tu es la personne la plus pauvre que je connais. Tout ceci n’a aucune valeur, mon frère.

— Tu ne comprends pas, Zagora. Peu importe la nature de ces objets. Le bois tordu fait le feu droit, comme on dit. Nous comptions nous en servir pour acquérir quelque chose de très spécial. Qui aurait tout changé. Ocella parlait à ce docker d’un artefact appelé alkahest éthérique. Une sorte de talisman alchimique qui aurait dû nous permettre de…

— Je ne veux rien entendre. Écoute-toi. Tu as l’air complètement fou. Ne vois-tu donc pas ? Tous ces talismans et alkahests vont juste t’attirer des ennuis. Comme toutes tes autres entreprises. Voilà pourquoi tu es dans ce pétrin.

Niksar voulut répondre, mais la pensée des répurgateurs lui lia la langue.

— Il faut dégager tout ça, dit Zagora. Et vite.

Niksar se laissa tomber lourdement sur la couchette.

— Ce n’est pas si simple. J’ai des dettes, Zagora. Des dettes inimaginables. Envers des gens inimaginables. Certains de ces objets m’ont coûté très cher. Si je ne les revends pas, je suis ruiné. Pire que ruiné. L’acquisition de l’alkahest devait me sauver.

Elle fit un signe en direction de la fenêtre en verrambre crasseuse et des rues.

— C’est pour aujourd’hui, Niksar. L’Ordre va passer à l’action de matin. La moitié de mon régiment en parle. Le Grand Conclave prétend que ces secousses sont le fruit du travail de cultes du Chaos, que des hérétiques œuvrent quelque part en ville. Il a donné l’ordre aux répurgateurs d’arrêter tous ceux qui leur paraîtront suspects. Qu’adviendra-t-il s’ils viennent ici et voient ceci ? Franchement, je pense qu’ils t’enverront au bûcher.

— Et s’ils ne viennent pas ?

— Ocella connaît ton nom. Je suis prête à parier qu’elle sait aussi où tu habites. Et il y a un cultiste mort dans une ruelle qui n’attend que d’être découvert.

Niksar se montrait toujours prudent, mais rien ne pouvait garantir que son nom ne finirait pas par ressortir. Il tourna la tête vers le tas d’artefacts que lui avait donnés Ocella. Ils avaient de la valeur. Ocella ne semblait pas intéressée par la plupart des objets qu’elle s’était procurés et lui avait remis des artefacts dont la valeur dépassait de loin ses gages habituels. Il y avait des fourrures des pics de Tonnemépris, de l’ivoire de la côte de Kald, ou encore un chapeau à plumes du bassin de Myassa semblable à celui que portait Ocella. Sans compter les armes exotiques dont il était parfaitement incapable de préciser la provenance. Tel était le butin qui devait faire sa fortune. Il avait tant de projets en tête. C’était sa seule chance d’effacer ses dettes et de prendre un nouveau départ.

Sa sœur était assise près de lui.

— Écoute, je me suis montrée injuste tout à l’heure, alors pourquoi ne rejoins-tu pas plutôt la Compagnie du Phénix ? fit-elle en tapotant sa cuirasse. Je sais que tu fais plus que te débrouiller avec cette épée. Le capitaine Tyndaris est toujours à la recherche de bons éléments. On pourrait tenter de le convaincre que tu en es un.

Elle leva un sourcil. Niksar secoua la tête.

— Tout t’a toujours réussi, dit-il. Tu t’en sors toujours sans une tache et avec le sourire. Comment ? Comment fais-tu ?

Elle indiqua les objets entassés près de son lit.

— Je ne suis pas en quête de fortune, Niksar, voilà pourquoi. C’est une course que tu ne peux pas gagner. Je sers la ville. Je sers le Dieu-Roi. Et c’est tout ce qui compte.

L’envie de se moquer d’elle traversa l’esprit de Niksar, mais il se ravisa. Il la connaissait mieux que quiconque et, contrairement à beaucoup de gens, elle pensait ce qu’elle disait. Elle voulait juste faire le bien. Mener une existence digne. Sa vision du monde était aussi simple que cela. C’était impressionnant et exaspérant à la fois.

— Je dois de l’argent à tous les prêteurs de la ville, marmonna-t-il. Si je ne vends pas tout ça, ils me tueront aussi sûrement que l’Ordre.

Il tendit la main vers la bouteille de vin, mais Zagora l’écarta.

Niksar était sur le point de protester quand un hurlement retentit sur les toits. Même la pluie ne parvint pas à atténuer l’épouvantable note aiguë du cri.

Niksar s’approcha de la fenêtre et frotta la crasse qui recouvrait le verrambre. Un autre hurlement éclata, suivi de coups de feu, de bruits de ferraillement et d’un vacarme de bois brisé.

Zagora le rejoignit à la fenêtre et, malgré la pluie, des flammes apparurent dans les Veines, à huit cents mètres environ de la chambre. Des oiseaux s’envolèrent des toits et des chiens se mirent à aboyer. Certaines des flammes s’éloignèrent en s’agitant et Niksar réalisa qu’il s’agissait de torches ; des torches en forme de comètes à queues jumelles. Et au gré des vacillements de lumière, il aperçut des listes clouées à des planches et des effigies en bois armées de marteaux.

— Des fanatiques, murmura-t-il.

Zagora hocha la tête.

— Ils sont déjà en chasse. Peut-être ton ami docker était-il surveillé.

— Ce n’était pas mon ami.

Des hurlements résonnèrent dans une autre direction et des flammes ondoyèrent dans une autre partie des bras quartiers. Des bruits de combats chassèrent alors la tranquillité du petit matin.

— Nous devons faire vite, dit Zagora en se tournant vers la pile d’objets. Il ne faut pas qu’on te trouve avec tout ça.

Niksar eut le sentiment d’être pris dans un étau et se mit à haleter. Mais il acquiesça, saisit un sac et commença à y fourrer des choses. Puis il s’arrêta pour regarder tout autour de lui.

— Peut-être pourrait-on juste mettre le feu ? Les gens mettraient ça sur le compte des fanatiques.

Zagora le fusilla du regard.

— Tu imagines combien il y a de chambres dans ce bâtiment ? Sans compter que l’autre côté de la rue est très proche. L’incendie ne resterait pas circonscrit à ces quatre murs. Il se propagerait. Des gens perdraient la vie. Ce serait notre faute. Et nous ne sommes pas des fanatiques.

— Si seulement je pouvais en être un, grommela Niksar en remplissant le sac.

Zagora en prit un autre et en quelques minutes ils eurent presque entièrement nettoyé le plancher.

Un chœur de cris remonta jusqu’à eux, suivi d’un bruit de bois éclaté.

Niksar et Zagora se figèrent en se dévisageant. Ils regagnèrent la fenêtre et virent défiler dans la rue des silhouettes crasseuses vêtues de haillons et armées de gourdins et de tisons. Certaines étaient déjà devant le bâtiment et frappaient aux portes à coups redoublés. À leur tête figurait un répurgateur armé d’un pistolet et portant un grand chapeau pointu.

— Ils ont ton nom, souffla Zagora. Ça ne peut être que ça. Sinon, pourquoi seraient-ils venus ici directement ? Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Malédiction, marmonna Niksar. Je vais vraiment devoir tout détruire.

Une partie de lui-même avait espéré que sa sœur se trompe.

Zagora l’attrapa par le bras.

— On ne peut pas descendre les escaliers avec tout ça. Y a-t-il un autre moyen de sortir ?

Niksar secoua la tête, puis se tourna avers la fenêtre.

— Peut-être. Il y a des morceaux d’un vieux moteur d’orage fixés aux murs. De vieilles machines du Collège. Elles ne sont plus en service, mais elles sont assez solides. Nous pourrions y grimper.

Zagora regarda les deux grands sacs qu’ils avaient remplis.

— Avec ça ?

Il se renfrogna. Puis des gens s’introduisirent dans les étages inférieurs du bâtiment, et les bruits de combats et les hurlements s’intensifièrent.

— C’est ça ou la corde. Ou pire encore…

Ils jetèrent les derniers objets dans les sacs et embrassèrent la pièce du regard.

— Es-tu sûr que c’est tout ? demanda Zagora en désignant des détritus entassés sous la table. Et ça ?

— C’est rien, répondit Niksar avant de pousser un juron. Attends. Il y a quelque chose.

Il souleva le lit et indiqua le sol en dessous.

— Là. Il y a une latte amovible. Il y a un miroitant en dessous. Elle me payait rarement en pierres d’augure, mis elle a dit que celle-là était spéciale.

Zagora se glissa entre ses jambes et souleva la latte, mais en voyant la pierre polie, elle fut prise d’une hésitation.

— Vite ! gronda Niksar.

Zagora marmonna quelque chose et tendit la main vers la pierre, mais au moment où elle la toucha, elle fut prise d’une secousse, comme si on venait de lui flanquer un coup de pied. Elle poussa un cri de surprise.

— Qu’y a-t-il ? demanda Niksar, qui tenta de se pencher sans lâcher le lit. Qu’est-ce que tu fais ?

Sa sœur, visiblement incapable de répondre, grogna et haleta comme si elle avait mal. Puis elle poussa un son inintelligible et tomba au sol avant de se rouler en boule en serrant la pierre contre sa poitrine.

— Zagora ?

Niksar tenta de voir son visage, mais elle lui tournait le dos.

— Au nom de Sigmar, que fais-tu ?

Elle marmonna quelque chose. Sa voix était curieuse, relevait plus du grognement que de la parole. Puis elle se mit à trembler.

— À quoi joues-tu ?

Niksar tint le lit d’un bras et posa un genou à terre. Sa main n’était qu’à quelques centimètres de l’épaule de sa sœur quand il la retira subitement. De sous sa cuirasse émanait une lumière qui fendait la pénombre de sa chambre de fines lignes blanches qui faisait scintiller la poussière en suspension. Il la tourna sur le dos. Elle avait les yeux grands ouverts et révulsés. Quant à sa bouche, elle s’ouvrait et se refermait en silence.

Une détonation retentit dans le couloir et des voix se rapprochèrent à grand renfort de cris et de jurons. Une femme hurla. Des épées s’entrechoquèrent.

— Ils sont là ! chuchota Niksar en tirant sa sœur à lui pour tenter de la calmer.

Prise de convulsions et animée de grognements, elle semblait fixer les lumières dansantes. Niksar n’avait jamais vu personne réagir aussi violemment à un miroitant. Les pierres d’augure offraient le pouvoir de vision magique, de brèves observations miraculeuses du futur, mais ce n’était généralement rien de plus qu’une vague prémonition ayant trait à la pluie ou à une partie de cartes. Il n’en avait jamais vu une seule qui soit capable d’illuminer quelqu’un. La peau de Zagora luisait. Elle ressemblait à une des lanternes éthériques du Collège Arcanique. La pièce était fraîche, mais son visage était couvert de sueur.

Des bruits de pas se firent entendre dans le couloir et les bruits des combats grossirent. Niksar entendit un chant monotone et une voix grave beugler de l’autre côté de la porte.

— Au nom du très saint Ordre d’Azyr, ouvrez sur-le-champ !

Quelqu’un balança un coup de pied dans la porte et des cendres ardentes se frayèrent un chemin par les fissures.

Niksar remplit une coupe de vin et la jeta au visage de Zagora. Elle toussa et fixa enfin son regard sur lui.

— Je l’ai vu, murmura-t-elle en lui agrippant le bras.

— Vu quoi ?

— Le Festin de Gnorl, répondit-elle en lui serrant le bras, les yeux étincelants. J’y étais. Sur le Tor Fidèle.

Niksar eut l’impression d’être en présence d’une étrangère. Sa sœur semblait transformée. Ou possédée.

— Tor ? Quoi… ?

Mais la porte fut secouée par un nouveau coup de pied.

— Nous devons partir, dit-il en relevant Zagora. Peux-tu marcher ?

Ses yeux s’embuèrent et elle parut perdue. Elle semblait avoir oublié qui il était.

— Zagora ! gronda-t-il en lui montrant la porte. L’Ordre d’Azyr. Tu te souviens ?

Elle acquiesça. Puis elle secoua la tête en le regardant d’un air confus.

— Que s’est-il passé ?

— C’est à moi que tu demandes ça ?

Il lui tendit un sac et la poussa vers la fenêtre. Il en défit le loquet et elle s’ouvrit en grinçant.

— On en reparlera plus tard, dit-il en l’aidant à sortir.

Il jeta un dernier coup d’œil vers la porte qui se déformait.

— Si on nous en laisse le temps.

Cliquez ici pour acheter Dominion : Fort Ardent.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Dominion.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : vignette du Stormcast Eternal par Paul Dainton. Illustration de bataille par Alex Boyd.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

Dominion : Fort Ardent © Copyright Games Workshop Limited 2021. Dominion : Fort Ardent, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-572-1

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Visitez Black Library sur internet :
blacklibrary.com/France

Plus d’informations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 :
games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « seed » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de la rétro-ingénierie, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.